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Text File  |  1994-03-25  |  6.0 KB  |  122 lines
  1. <text id=89TT0552>
  2. <title>
  3. Feb. 27, 1989: Knocking On Death's Door
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 27, 1989  The Ayatullah Orders A Hit            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 49
  13. Knocking on Death's Door
  14. </hdr><body>
  15. <p>In covering tragedies, do journalists go too far?
  16. </p>
  17. <p>    When serial murderer Ted Bundy was executed last month,
  18. Detroit-area editors and news directors followed one of
  19. journalism's most unshakable maxims: develop the local angle. In
  20. the case of Bundy, the local hook was Caryn Campbell, a
  21. 24-year-old nurse from Dearborn, Mich., whom Bundy murdered in
  22. Colorado in 1975. But what was second nature to most
  23. journalists was yet another horrible reminder for the Campbell
  24. family. "Any article or news report about Ted Bundy always
  25. included Caryn's name and the fact that `her nude and frozen
  26. body was found in a snowbank,'" wrote her sister, Nancy
  27. McDonald, in a letter published in the Detroit News last week.
  28. "It's been extremely difficult for us to accept Caryn's loss and
  29. the way her body was found, but we, her family, did not need to
  30. hear, see and read the same fact for 14 years."
  31. </p>
  32. <p>    It would have been difficult to do justice to the Bundy
  33. story without in some way describing his grisly crimes. But on
  34. the day of his execution, did a Detroit TV station really have
  35. to rebroadcast file footage of Campbell's 1975 funeral? Last
  36. week 250 journalists, health-care professionals and members of
  37. the clergy gathered in Manhattan to explore such questions at a
  38. conference titled "Death, the Media and the Public: Needs of the
  39. Bereaved." Sponsored by the Foundation of Thanatology, a New
  40. York City-based organization devoted to studying bereavement, as
  41. well as the Dallas Morning News and the Milwaukee Journal, the
  42. three-day symposium covered everything from obituaries to the
  43. role of "Media as Murderer." "The press has been covering crime
  44. and death for centuries," says Texas Christian University
  45. journalism professor Tommy Thomason, "but we are just beginning
  46. to think about how we cover it."
  47. </p>
  48. <p>    By most accounts, there is much room for improvement. In a
  49. 1985 survey by the American Society of Newspaper Editors, more
  50. than 78% of the people questioned believed the press does not
  51. "worry much about hurting people." Almost two-thirds of the
  52. respondents agreed that journalists take advantage of victims of
  53. circumstance. Perhaps the worst transgressor is the TV camera
  54. operator who zooms in on the face of a dead person's relative --
  55. and stays there as the face dissolves in grief. Says Anne
  56. Seymour, public affairs director for the National Victim Center
  57. in Fort Worth: "Any time there is a yellow line, some
  58. journalists in the interest of news will cross over."
  59. </p>
  60. <p>    When covering death, reporters and editors face a difficult
  61. paradox: the best material in a journalistic sense very often
  62. turns out to be what is most painful to grieving survivors. News
  63. organizations, driven by intense competition, rarely let concern
  64. for a victim's privacy get in the way of a scoop. The push for
  65. live coverage of late-breaking news has put local TV stations
  66. in the uncomfortable position of being able to broadcast word
  67. of a person's death before the victim's family has been
  68. officially notified.
  69. </p>
  70. <p>    Several news organizations have responded to public
  71. criticism by adopting new codes of behavior. WCCO-TV in
  72. Minneapolis, for example, forbids its reporters to ask victims'
  73. relatives how they feel. When the family of a hit-and-run
  74. victim asked television reporters to stay away from the funeral
  75. last month, WCCO agreed, even though its competitors did not.
  76. Rosemary McManus, assistant editor at Long Island's Newsday in
  77. New York, says she never sends a reporter to the home of a
  78. victim until she is sure the family is aware of the death, and
  79. always instructs her reporters to honor a relative's refusal to
  80. talk. "It is one of the few situations in journalism where you
  81. should take no for an answer," she says. (However, she does
  82. advise the reporter to leave a business card in case the person
  83. has a change of heart.)
  84. </p>
  85. <p>    A different set of issues arises when reporters do gain
  86. access to victims. Jacqui Banaszynski, a reporter for the St.
  87. Paul Pioneer Press Dispatch, won a Pulitzer Prize last year for a
  88. lengthy series about a gay couple dying of AIDS. Privy to the
  89. most intimate details of the lives of both the men and their
  90. families, Banaszynski had to balance her sense of loyalty to
  91. her subjects against her desire to make the series as truthful
  92. as possible. "I would not print information so private that it
  93. would harm without enhancing," she says.
  94. </p>
  95. <p>    Reporters who are exposed to death on a regular basis can
  96. suffer some of the same psychological effects as grieving
  97. survivors. "Even though most reporters don't have a close
  98. personal relationship with anyone killed," says Vanderlyn Pine, a
  99. sociology professor at the State University of New York, "the
  100. grief component is just as serious as (for) anyone who does."
  101. Banaszynski says the stress from working on her series took a
  102. toll on her physical health. Free-lance writer Joe Levine of
  103. New York City was haunted by dreams about AIDS after he
  104. completed a long profile of a man who was dying of the disease.
  105. Such experiences may hold the key to improving coverage, since
  106. reporters who have been affected by seeing death close up may
  107. become more sensitive to the needs of the bereaved.
  108. </p>
  109. <p>    But most journalists at last week's conference held out
  110. little hope for reforming the way death is covered. "We have a
  111. commercial interest in catastrophe," admits Milwaukee Journal
  112. editor Sig Gissler. The most realistic changes that can be
  113. hoped for, agreed the journalists, are slight improvements in
  114. tone and treatment. Said Newsday columnist Sydney Schanberg: "If
  115. we see only five seconds instead of 30 seconds of ghoulish film,
  116. we've made progress."
  117. </p>
  118.  
  119. </body></article>
  120. </text>
  121.  
  122.